Antes de la época en que los indios quichés formaron reinos e hicieron ciudades, en el territorio de Guatemala vivieron los mayas, los indios más civilizados del Nuevo Mundo.

El sedentarismo de los Mayas empezó aproximadamente 2000 años a. C., 1000 años a. C. construyeron los primeros templos y entre 600 y 800 d. C. la cultura de los Mayas logró su punto culminante.

Todavía hoy se pueden ver los restos de muchísimas ciudades en las cuales se encuentran  objetos valiosos como esculturas de piedra, pinturas murales, cerámica u objetos de adorno hecho de jade o de arcilla.

  Tikal

Pero un día la era de los Mayas en Guatemala terminó y todavía hoy se pregunta porqué los Mayas se fueron de sus ciudades. Ya cuando los españoles llegaron en 1524 las ciudades mayas estaban en decadencia. Los indios habían abandonado sus tierras unos 600 años antes para irse a vivir al norte, a Yucatán en México.

Todavía no se conocen las razone de su emigración, hay sólo presunciones:

• La tierra ya no era apropiada para cultivar el maíz, la planta más importante de los mayas.
• Hubo una revolución contra los soberanos
• Hubo catástrofes naturales, tales como terremotos, huracanes, enfermedades.
• Hubo una mixtura de varias razones

Ciudades de los mayas:

• No se construían con calles y avenidas
• Los palacios, templos y casas principales se construían alrededor de plazas o patios
• Los templos tenían la forma de pirámides escalonadas
• Las casas de los agricultores y la gente del pueblo se hacían dispersas en el territorio que rodeaba la ciudad

         Plaza en Tikal

Religión:

• La religión tenía una gran importancia para los mayas que se puede ver por los templos
• Ofrecían a sus dioses quema de incienso, danzas y sacrificios como alimentos, animales u otros objetos
• Cuanto a los sacrificios humanos esos podían ser la sangre, el corazón o la cabeza; por ejemplo, un sacerdote extrajo el corazón del cuerpo de una persona viviente
• Cuanto a los dioses, los mayas creían en un dios principal que llamaban Itzamná.

Comercio:

• La más importante industria de los mayas constituía la cerámica (vasos, platos)
• Además hacían objetos de adorno valiéndose del jade, el hueso, las conchas y el barro
• Cuanto a la agricultura el principal cultivo era el maíz. Además cultivaban el algodón, el camote y el cacao
• El comercio se hacía a base de trueque valiéndose del cacao, las plumas y otros objetos

Calendario:

• Los mayas tenían el calendario más exacto de aquel tiempo
• Según el calendario Haab el ano tenía 18 meses de 20 días cada uno, más un mes adicional de 5 días

Escritura:

• La escritura de los mayas se puede encontrar en muchos altares, edificios u objetos menores
• Además escribían libros, códices, pero de esos existen sólo cuatro
• Todavía no se puede leer toda la escritura porque no se conoces todos los jeroglíficos mayas

Números

• Además los mayas tenían también un sistema de números y lo que es impresionante es los mayas introdujeron el número “0”.

Astronomía:
Otro campo científico en el que destacaron los mayas fue el de la astronomía. No había aparatos de observación sino los sacerdotes elaboraron tablas que registraban los ciclos del sol, la luna, Venus y otros cuerpos celestitos y así fueron capaces de predecir eclipses solares y lunares con alta precisión.

El juego de pelota:
Una de las tradiciones culturales más importantes de los antiguos mayas fue el juego de pelota. En las ruinas de las ciudades mayas se pueden mirar patios grandes para jugar.

El juego de pelota tuvo fuertes características religiosas y ceremoniales y por eso fue más que un deporte. No se conocen exactamente las reglas del juego, hay sólo presunciones. Probablemente el objeto del juego era de tirar la pelota á través de un círculo que estaba fijado en los muros.

Y se podía solamente golpear la pelota con la ayuda de los codos, las rodillas y las caderas, pero nunca con las manos.